Aclarando conceptos: Demencia, Alzheimer y Depresión. ¿Conocemos las diferencias y las similitudes?

Existe confusión con los términos demencia y Alzheimer, en ocasiones por pensar que demencia es una cosa y la enfermedad de Alzheimer otra muy distinta; y otras por utilizar como prototipo de demencia la enfermedad de Alzheimer, no entendiendo que el concepto de demencia abarca más y no siempre que hablamos de demencia nos referimos al Alzheimer.

Por ello debemos entender que la demencia es un trastorno mental debido a un origen orgánico muy diverso con una serie de síntomas comunes como son los déficits cognitivos, motores, sociales y cambios en la personalidad. Esto quiere decir que hay distintos tipos de demencia en función de su origen orgánico, con síntomas comunes, y síntomas diferentes en función de su origen. También es importante entender que la demencia no es causa natural del envejecimiento, sino que se trata de envejecimiento patológico.

Lo que sucede es que la demencia más prevalente es la demencia debida a la enfermedad de Alzheimer, de ahí que tendamos a usar ambos términos de manera indistinta. Con el Alzheimer los déficits más importantes que tiene la persona desde los momentos iniciales de la enfermedad son las dificultades en la memoria. Con esto vemos que la enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia, y que hay otros tipos como hemos dicho que se diferencian según su origen orgánico, entre los que están por ejemplo, la demencia vascular, la demencia debida a la enfermedad de pick, etc.

Características generales de las demencias (lo que entendemos por síntomas comunes):

- Deterioro de la memoria (como primera manifestación): afecta a nuevos aprendizajes como en la recuperación de información a prendida en el pasado (Amnesia).
- Se produce una evolución rápida de las alteraciones.
- El paciente aparentemente no es consciente de este deterioro.
- Desorientación temporoespacial (no saber donde esta o que día es).
- Desorientación de personas (no reconocer a los familiares, etc.).
- Alteraciones del lenguaje, tanto en la emisión como comprensión (Afasia), como por ejemplo, incapacidad para nombrar objetos y utilizar términos como "cosa o ello" (Anomia).
- Deterioro de la capacidad para llevar a cabo movimientos o gestos simples. Alteración en la marcha que puede ocasionar caídas (Apraxia).
- Fallo en el reconocimiento o identificación de objetos (Agnosia).
- Alteraciones afectivas, pasando de la risa al llanto e incontinencia emocional.
- Alteración de la capacidad de ejecución (ej: planificación, organización, etc.).
- La conciencia permanece clara.
- Pobreza en control de impulsos manifestándose en conductas violentas, comportamiento desinhibido, descuido del aseo personal, etc.
- A veces se dan ideas delirantes de tipo persecutorio, y alucinaciones.
- Se dan alteraciones en la personalidad, como por ejemplo, acentuación de los rasgos, irritabilidad y dificultad en el trato.
- Las personas con demencia son especialmente vulnerables a los factores estresantes.

Puntualizar que luego en función del tipo de demencia que se trate puede haber pequeñas variaciones en las características generales que acabamos de leer.

Otro tema de interés es que resulta difícil diferenciar entre depresión y demencia. Ya que hay depresiones que cursan con síntomas cognitivos (que son los que afectan a la atención, memoria, lenguaje, concentración, etc) y a su vez demencias en las que además de los síntomas cognitivos propios aparecen síntomas depresivos de manera secundaria. Por lo que creo que puede ser muy útil dar unas pequeñas pistas que puedan ayudar a diferenciarlas, sobre todo para que los familiares se puedan fijar en dichos detalles, y así poder facilitar una mayor y precisa información al profesional en fin de ayudar a un diagnóstico más acertado.

Características diferenciales de la depresión y la demencia:

Depresión:

- No suele tener un origen orgánico.
- Inicio bien delimitado y brusco, curso fluctuante. En cuestión de semanas, deterioro cognitivo rápido, irregular y no progresivo.
- Suele haber antecedentes familiares de depresión o manía, e incluso de episodios anteriores en la propia persona.
- La depresión precede al deterioro cognitivo.
- Se empeora por la mañana.
- Presenta las molestias de forma detallada.
- Exagera sus limitaciones. (como culpables de lo que le pasa).
- Se muestra preocupado por los síntomas. Porque el paciente suele tener conciencia de enfermedad, y son típicas las quejas por déficits de memoria.
- Se tiene el apetito alterado.
- La atención se presenta a menudo conservada.
- La orientación es mejor de la esperada. No se pierde en lugares conocidos.
- En pruebas cognitivas: suele ser frecuente respuestas "no lo sé", suele ser mayor la queja de sus alteraciones cognitivas que la alteración real, la persona suele destacar los fallos, y hay ausencia de apraxia, afasia o agnosia.
- Con el tratamiento con antidepresivos mejoran los síntomas cognitivos y suelen desaparecer.
- El estado de ánimo es depresivo.

Demencia:

- Tiene un origen orgánico.
- Inicio mal delimitado, insidioso, curso progresivo e irreversible.
- No suelen existir antecedentes familiares de trastornos del estado del ánimo. Ni tampoco episodios anteriores en la propia persona.
- El deterioro cognitivo precede a la depresión.
- Se empeora por la noche.
- Presenta las molestias de forma vaga.
- Se queja de los demás, los acusa.
- Se muestra despreocupado por los síntomas. El paciente no suele ser consciente de sus síntomas, por lo que no se queja de sus "olvidos".
- El apetito es normal.
- La atención normalmente es deficitaria.
- Se pierde en lugares conocidos.
- En pruebas cognitivas: suele responder con aproximaciones "equivocaciones próximas", suele ser menor la queja por alteraciones cognitivas para lo que supone la alteración real, la persona se complace en los éxitos, y hay presencia de apraxia, afasia o agnosia.
- Con el tratamiento con antidepresivo pueden empeorar los síntomas cognitivos.
- El estado de ánimo es lábil (puede ser depresivo o no serlo).

Aquí os dejo estas primeras pinceladas sobre estos conceptos, ya que más adelante entraremos más en detalle con respecto al Alzheimer y otros detalles que son de interés con el tema en cuestión.